患者No.037を追って、生きている千鶴に会いに行った。

カルテを返すだけだった。

本当に、それだけのはずだった。

ところが私たちは、1977年のAI河南病院へタイムスリップし、未来の廃病院で見た白い人と再会した。

そして白い人は、患者No.037を見ながら、たった一言――

「……父。」

と言った。

つまり、彼女はNo.037の娘なのか？
なぜ彼女は、この時代ですでに白い姿をしているのか。
そして、未来の廃病院にも現れたのはなぜなのか。

カルテ返却から始まった旅は、完全に謎解きの旅へ変わっていた。

白い人の名前

もう少し話を聞いてみることにした。

白い人は、なぜ亡くなったのか。No.037との間に何があったのか。

現在みちると高校生みちるが話を聞いている間――

ヒトナさん。
「二人に任せて、俺は帰ろうかな〜！」

……。

現在みちる 「帰れると思ってる？😊」

高校生みちる 「三人で来たんだから三人で帰るんだよ！」

それより怖いのが、その後ろ。

白い人が、無言でこちらを見ている。

ヒトナさん 「…………帰りません。😱」

二人のみちるより、白い人の視線の方が効いたらしい。

そして高校生みちるが、白い人に尋ねた。

「あなたの名前、教えてくれる？」

しばらくして返ってきた名前は――千鶴。

さらに、No.037について聞く。千鶴は彼を、「父」と呼んだ。

千鶴はいつ亡くなった？

では、千鶴は何年前に亡くなったのか。ここは本人ではなく、父親であるNo.037さんに聞いてみた。

「千鶴さんが亡くなったのは……何年前ですか？」

No.037さんはしばらく黙ったあと、答えた。
「三年前です。」

現在は1977年。つまり――1974年。
千鶴は1974年に亡くなっている。

ならば、そのさらに前へ行けばいい。

ヒトナさん 「1973年まで遡れば、生きている千鶴に会えるんじゃない？」

現在みちる 「……またタイムスリップする気だ。」

高校生みちる 「行ってみようよ！」

こうして私たちは、1973年へ。

1973年、千鶴を探す

まず向かったのは学校。16歳くらいなら、学校に通っている可能性が高い。

……ところが。そこには、「AI河南高等学校」という、こちらが想定していなかった学校が存在していた。

現在みちる 「AI世界、また勝手に設定増やしてない？」

高校生みちる 「でも千鶴さん、ここにいるのかな？」

問題が一つあった。私たちは、「千鶴」という名前しか知らない。名字も分からない。そして1977年で見た白い千鶴の姿から、16歳の本人を探すのも難しい。

それなら――病院へ行ってみよう。
1973年の時点で千鶴がすでに河南病院と関係していたなら、何か記録が残っているかもしれない。

1973年のAI河南病院

1977年より、さらに4年前。当然ながら病院はまだ普通に機能している。高校生みちるに受付で聞いてもらった。

「すみません。」
「同級生の千鶴さんが入院していると聞いたんですけど、病室を教えていただけますか？」

すると――千鶴という患者が、本当にいた。

病室は、2階・西病棟204号室。

現在みちる 「……いるんだ。」

高校生みちる 「行こう！」

西病棟204号室

廊下を歩きながら、少し緊張してきた。

未来の廃病院で見た、白い服。長い髪。無表情な顔。あの千鶴が、この時代では生きている。どんな人なのだろう。

そして――204号室。扉を開けた。

生きている千鶴

…………。

現在みちる 「え？」

高校生みちる 「…………。」

ヒトナさん 「べっぴんさんじゃん！」

現在みちる 「そこ！？🤣」

未来で会った白い人とは、まるで印象が違った。

明るい表情。普通に話す女の子。笑顔だってある。少なくとも目の前にいる千鶴からは、あの白い人の不気味さは感じない。

……本当に同じ人物なのだろうか。それすら、少し疑いたくなった。でも今は、話を聞く。

高校生みちるが自然に尋ねた。
「入院してどれくらい？」

千鶴によると、最初は体調が悪くて診察を受けただけだったという。ところが検査の結果、入院することになった。そして――手術を受ける予定になっていた。

現在みちる 「どんな手術なの？」

千鶴
「……分からないの。」
「先生は『必要な処置です』って。」
「お父さんも聞いてくれてるんだけど、詳しく教えてくれなくて……。」

現在みちる 「…………。」

ここで、未来の白い千鶴が言った言葉を思い出した。
「私の手術じゃなかった。」

お父さんは、まだ元気だった

千鶴に父親について聞いてみる。「お父さんは？」

千鶴は普通に答えた。
「元気だよ。仕事が終わったら、今日も来てくれると思う。」

つまり1973年の時点では、未来の患者No.037である父親も健在。まだ患者ではない。娘の千鶴が先に河南病院へ入院し、その数年後、父親まで同じ病院へ入院することになる。偶然なのだろうか。

手術日はいつ？

そして、最も重要なことを聞いた。

「千鶴ちゃん。手術する日時って、もう決まってる？」

千鶴は入院予定表を確認した。そして答えた。

1974年1月18日。
さらに――午前2時。

…………。

現在みちる 「午前2時？」

高校生みちる 「そんな時間に手術するの？」

千鶴自身も不思議に思っていた。しかし医師からは、「この時間でなければできない」と言われているらしい。

ここで、また一つ繋がった。1977年、父親であるNo.037のカルテにも、深夜2時の手術という記録があった。

娘も午前2時。父親も午前2時。そして千鶴は未来で、「私の手術じゃなかった」と言っている。

でも、まだ分からない

ここで一つ、大切なことに気づいた。千鶴が1974年に亡くなったことは分かっている。

でも――1974年1月18日が死亡日だとは、まだ分かっていない。

分かっているのは、この日の午前2時に手術が予定されていることだけ。手術と死亡を、勝手に結びつけてはいけない。

だから次に調べなければならないのは、この手術で何が起きたのか。そして、もう一つ。

「私の手術じゃなかった」

この言葉。もし文字どおりなら――本来、1974年1月18日午前2時に手術を受ける予定だったのは、千鶴ではなかった可能性がある。

患者の取り違えなのか。記録の間違いなのか。それとも、まったく別の理由なのか。そしてなぜ、3年後に父親まで同じ「午前2時」の手術を受けることになるのか。

現在みちる 「これ……1974年1月18日の手術予定を調べないとダメだね。」

高校生みちる 「本当は誰が手術される予定だったのか。」

ヒトナさん 「じゃあ、手術当日に千鶴を連れて逃げるか。」

現在みちる 「まだ早い！！🤣」

歴史は、間違っているのか？

でもヒトナさんは、面白いことを言った。もし千鶴が、本来死ぬはずではなかった人だったとしたら。私たちが過去へ導かれたのは、歴史を変えるためではなく――間違ってしまった歴史を、本来の形へ戻すためなのではないか。

一本の時間軸。未来から来た私たちも、過去で起こす行動も、すべて最初から同じ歴史の中にある。未来の河南病院で白い千鶴が私たちの前に現れたこと。カルテNo.037を持ち帰ったこと。電話が鳴ったこと。1977年へ来たこと。そして1973年で、生きている千鶴に会ったこと。全部――ここへ来るためだったのかもしれない。

1974年1月18日午前2時。この時間、河南病院では本来、誰が手術を受ける予定だったのか。なぜ千鶴は「私の手術じゃなかった」と言ったのか。謎解きは、運命の手術当日へ――。